James Courtney aveva già una sensazione che il volo sarebbe stato sgradevole, e tutto iniziò nel momento in cui vide la donna seduta accanto a lui. Era una donna corpulenta, e lui non poté fare a meno di pensare che sarebbe stato un volo scomodo. Non appena si sedette, la donna accidentalmente lo urtò con il gomito. James, irritato, sbottò: «Attenzione!»
«Mi scuso tanto,» disse lei, cercando di scusarsi. «Scusi?» rispose James in modo sarcastico. «E si scusa per tutte le ciambelle che ha mangiato?»
La donna sembrò scossa, e James si accorse che, nonostante la sua figura, aveva un bel viso. Quello lo fece diventare ancora più beffardo. «Mi sembra che dovrai occupare due posti, signora,» commentò con disprezzo. La donna abbassò lo sguardo, visibilmente triste, mentre James osservava con distacco.
«Immagino che tutto il tuo stipendio vada in snack,» continuò con un sorriso gelido. «Non ti rimangono soldi per un altro posto?»
La donna non rispose e, nel riflesso del finestrino, James vide le sue lacrime. Nonostante la sua indifferenza, un leggero senso di colpa cominciò a farsi strada nella sua mente. La donna si asciugò rapidamente gli occhi e, con un filo di voce, chiese una Diet Coke. James sorrise, pronto a lanciarsi in un’altra battuta sarcastica, ma la hostess ignorò la sua provocazione e si concentrò sulla donna, chiedendo se avesse bisogno di qualcos’altro.
«Probabilmente è tardi per una Diet Coke,» disse James, ma la hostess lo ignorò.
Un po’ imbarazzato dalla sua stessa maleducazione, James si rifugiò nel suo Martini, osservando la donna accanto a lui mentre sorseggiava lentamente la sua bevanda. All’improvviso, si rese conto che la sua superiorità apparente non significava nulla. Il volo stava diventando più lungo di quanto pensasse.
Poco dopo, l’assistente di volo arrivò con la cena e mise un vassoio davanti a ciascuno di loro. James guardò la donna con un’espressione mista di irritazione e fastidio, ma anche un po’ di vergogna.